Hijo de padres franco argelinos, Yvan Attal nació en Tel Aviv (sus padres eran judíos practicantes) pero se crió en París, ciudad a la que sus padres se mudaron desde Argelia cuando el país africano conquistó su independencia. Yvan siempre soñó con triunfar encima de un escenario o delante de una cámara. Estudió interpretación en el mítico Cours Florent parisino. En 1985 concluyó sus estudios e inició una brillante carrera teatral. El cine le abrió las puertas en 1989. Un mundo sin piedad fue su debut en el mundo del largometraje.

Poco a poco, sin prisa pero sin pausa, Attal se afianza en el vértice del cine galo con películas como Después del amor, Contigo o sin ti o Bon Voyage, entre otras. A partir de 2005 su carrera se internacionaliza definitivamente gracias a su participación en La intérprete, Munich u Hora punta 3. Sin embargo, el cine francés es su hábitat natural, como demuestra en Están por todas partes, Una policía en apuros o Cosas de la edad. Compagina desde 2001 su presencia a ambos lados de las cámaras, debutando como director con Mi mujer es una actriz, a la que seguirán Están por todas partes, Una razón brillante y Buenos principios, entre otras.