Nacido en Baltimore en abril de 1942, Barry Levinson estudió en la American University de Washington antes de hacer las maletas rumbo a Los Angeles con la esperanza de labrarse un porvenir como actor o guionista. Pronto descubrió estar más dotado para lo segundo que para lo primero. Después de foguearse trabajando como monologuista en clubs varios, debutó como guionista televisivo en 1967. Poco a poco se ganó el derecho de probar suerte en el cine. Despuntó como guionista en títulos como "La última locura" de Mel Brooks o "Justicia para todos", por la que fue candidato a un Oscar. En 1982 dirige su primera película, "Diner".

No tarda en reivindicarse como uno de los directores más brillantes de su generación con títulos como "El mejor", "El secreto de la pirámide" o "Good Morning Vietnam", pero el cenit de su carrera lo alcanza en 1989 con "Rain Man", por la que logra el Oscar al mejor director. En 1991 vuelve a deslumbrar a la academia con la multinominada "Bugsy", pero desde entonces su carrera enfila una curva descendente que lo desplaza del primer plano. "Toys", "Acoso", "Sleepers", "La cortina de humo" o "Algo pasa en Hollywood" no logran el aplauso ni el reconocimiento cosechado en los años 80.