Simon Axler es un famoso actor de teatro que, a sus sesenta años, ha perdido, de pronto y de manera inexplicable, su talento para interpretar. Una mala crítica de su representación de Macbeth y la separación de su mujer le sumergen en una profunda depresión con tendencias suicidas. Tras su paso por un centro psiquiátrico, Simon intentará recuperar su talento, lo que le llevará a una relación con Pegeen, una mujer lesbiana mucho más joven que él, que le cambiará la vida.

La sombra del actor es la nueva película de Barry Levinson, director ganador del Oscar por Rain Man. En esta nueva cinta, Levinson y el guionista Buck Henry (El graduado) adaptan la novela The Humbling, de Philip Roth, en lo que supone la cuarta aproximación a las obras del premio Pulitzer tras El Lamento de Pornoy, La Mancha Humana y Elegía. En este caso, el realizador se sumerge en una historia marcada por el personaje protagonista, la repentina pérdida de su pasión y talento, y la forma en la que se replantea su vida a raíz de ello.

Al frente del reparto encontramos al ganador del Oscar Al Pacino (El precio del poder), que repite con Levinson tras la exitosa TV movie No conoces a Jack, así como a la joven actriz Greta Gerwig ( Frances Ha), que se encarga de darle la réplica como su interés amoroso. Nina Arianda (la serie Hannibal), Charles Grodin (Beethoven - Uno más de la familia) y la dos veces ganadora del Oscar, Dianne Wiest (Balas sobre Broadway), completan el elenco de La sombra del actor.